Rạng sáng 27/03, thầy trò Gattuso sẽ tiếp Bắc Ireland trong trận bán kết play-off khu vực châu Âu, đội thắng ở cặp đấu này sẽ gặp xứ Wales hoặc Bosnia trong trận đấu tranh vé tham dự chung kết World Cup.
Với 4 lần vô địch World Cup, đội tuyển Italy đối mặt với áp lực lớn khi phải giành những suất cuối cùng tham dự giải đấu World Cup 2026. Sau lần nâng cúp vô địch vào năm 2006, thành tích của Azzurri tại giải đấu lớn nhất hành tinh này rất tệ. Họ hoàn toàn thất bại ở các vòng bảng và bỏ lỡ các kỳ World Cup 2018 và 2022. Muốn vượt qua được “dớp” này, Italy phải vượt qua Bắc Ireland ở Bergamo tại vòng loại để đến với chung kết ngày 31/3.
Nếu đặt lên bàn cân, rõ ràng đội bóng Italy được đánh giá cao hơn hẳn 3 đội còn lại, tuy không quá nặng nề về kinh nghiệm thi đấu, nhưng nếu đội bóng áo thiên thanh chủ quan để vụt mất tấm vé đến với vòng chung kết World Cup 2026 thì sẽ gây nỗi thất vọng lớn với người hâm mộ bóng đá trên thế giới.
Về phía lực lượng, Italy không có Giovanni Di Lorenzo, trong khi Alessandro Bastoni và Gianluca Mancini khả năng ra sân còn bỏ ngỏ, nhưng Riccardo Calafiori có thể đá chính. Trên hàng công, tiền đạo Gianluca Scamacca của Atalanta đang gặp vấn đề về cơ khép háng và Federico Chiesa của Liverpool đã rút lui. Trong khi Dan Ballard của Bắc Ireland phải ngồi ngoài trận đấu quan trọng này do chấn thương gân khoeo.
Ở phía Bắc Ireland, tuy bị đánh giá thấp hơn nhiều so với đội tuyển Italy, song đội bóng này cũng rất máu chiến với hy vọng sẽ chấm dứt 40 năm vắng mặt tại World Cup.
Với lịch sử trước đó, lần cuối Bắc Ireland ghi bàn vào lưới Italy là trong một trận giao hữu vào năm 1961, vì vậy thực tế sẽ hoàn toàn bất lợi cho Bắc Ireland khi phải chạm trán với Italy trong trận bán kết play-off này.
Tuy nhiên, trước sự chênh lệch về đẳng cấp và khả năng kiểm soát trận đấu, Bắc Ireland sẽ gặp nhiều khó khăn trong duy trì thế trận cũng như chịu sức ép lớn từ Italy. Bắc Ireland cần phải đưa ra những phương án đáp trả đủ mạnh mẽ để ngăn cản Italy gây áp lực liên tục.
Phía Bắc Ireland có 3 trường hợp vắng mặt vì chấn thương gồm Daniel Ballard, Conor Bradley và Jamal Lewis. Nhiều khả năng Bắc Ireland sẽ lựa chọn lối chơi phòng ngự chặt, ưu tiên sự an toàn nơi tuyến dưới và chờ đợi sai lầm từ đối phương. Tuy nhiên, để làm nên chuyện trước Italy, họ không chỉ cần sự kỷ luật mà còn phải có những khoảnh khắc bùng nổ mang tính quyết định để giành tấm vé đến World Cup 2026.
Đội hình dự kiến:
Italy (3-5-2): Donnarumma; Mancini, Bastoni, Calafiori; Palestra, Barella, Locatelli, Tonali, Dimarco; Kean, Retegui.
Bắc Ireland (3-5-2): Hazard; McNair, Brown, McConnell; Hume, Galbraith, Lyons, McDonnell, Lewis; Donley, Price.
Dự đoán tỷ số Italy vs Bắc Ireland: 3-1
